Durante los primeros 50 años de la República , el Estado panameño legisló sobre cooperativas en las siguientes fechas, en 1920 sobre cooperativas escolares, en 1926 en el Código de Comercio, y en 1947 en el Código de trabajo. Ninguna de estas leyes tuvo efectos en iniciar un cooperativismo dinámico y creciente en el país. Durante esa primera etapa entre 1933 y 1948 se fundaron en la antigua Zona del Canal 9 cooperativas de crédito (Credit Unions) bajo leyes norteamericanas sin que su existencia tuviese ningún impacto en Panamá ni acercamiento hacia el cooperativismo nacional.

En 1938 profesores alemanes dictaron las primeras cátedras sobre cooperativismo en la Universidad Nacional , allí se formaron los primeros profesionales algunos de los cuales promovieron la introducción del artículo 229 en la Constitución Política de la Nación de 1946 en la cual el Estado debe fomentar y fiscalizar las cooperativas. (Hoy día este es el artículo 283 de la Constitución ). Este logro es determinante en la evolución del cooperativismo en Panamá.

Con la creación de la Sección de Educación Cooperativa en el Ministerio de Agricultura Comercio e Industria, producto del Decreto Ley 17 del 22 de septiembre de 1954, que fue la primera ley general de cooperativas, se inicia el conocimiento del cooperativismo panameño, a mediados del siglo XX. En ese momento el Estado no sólo legisló sobre cooperativas, sino que creó una unidad administrativa encargada de poner en práctica la ley y la dotó de recursos muy modestos. Esta sección tuvo en su jefatura a la Señorita Ofelia Hooper quien inició un programa sistemático de desarrollo cooperativo de ahorro y crédito que no ha sido interrumpido hasta el presente. Las primeras acciones fueron las de organizar decenas de grupos pre cooperativos de los cuales emergieron varias cooperativas y la homologación de la Cooperativa de Cacao Bocatoreña que había sido creada en 1952 bajo otra ley.

Producto de las gestiones del propio sector cooperativo, en 1980 se logró la aprobación de la Ley 24 del 21 de julio por la cual se creó el Instituto Panameño Autónomo Cooperativo, mejor conocido como IPACOOP , el cual tiene a su cargo privativamente, la formulación, dirección y ejecución de la política cooperativista en Panamá. Ese mismo año se aprobó la Ley 38 por la cual se crea el Régimen Legal Especial para las Asociaciones Cooperativas.

El 1º de mayo de 1997, se aprobó la Ley No. 17 que constituye el régimen jurídico que rige a las cooperativas. La citada Ley está reglamentada por el Decreto Ejecutivo No.137 del 5 de Noviembre de 2001, modificado por el Decreto Ejecutivo No.33 del 6 de Mayo de 2002, ordenamientos que han facilitado la expansión del radio de acción de las cooperativas para que estén en condiciones de competir en medio de las nuevas condiciones del entorno nacional e internacional caracterizado por la globalización y la apertura de mercado. En Panamá, el Movimiento Cooperativo está creciendo significativamente en base a los principios y valores cooperativos.

Entre los valores cooperativos se destacan los de solidaridad, ayuda mutua, honradez, responsabilidad, amistad, reciprocidad, pluralismo, justicia social, lucha por la paz, ejercicio de la libertad, educación cooperativa y conservación del medio ambiente, son valores que deben ser ejemplo para que todo panameño los internalice y aplique, en beneficio del progreso de la sociedad.